La juxtaposition des 1ères syllabes de trois virus (papillome, polyome et vacuolating agent) est à l'origine du nom donné à cette famille de virus chez qui, à l'heure actuelle, on décrit 2 genres : Papillomavirus et Polyomavirus.
Ces virus sont caractérisés par un ADN bicaténaire de forme superhélicoïdale ou circulaire (du fait du relâchement de la structure par cassure de l'un dst 2 brins). Ils ont une capside icosaédrique de 72 capsomères, non enveloppée, d'environ 50 nm de diamètre. Ils se multiplient à l'intérieur du noyau des cellules-cibles.