Originaire de la moelle osseuse, la cellule de Langerhans se comporte comme un monocyte (ces deux cellules dérivent probablement d'une même lignée) : elle passe dans le sang puis s'établit dans l'épiderme (elle représente 2 à 4 % de cellules épidermiques.

La cellule de Langerhans est caractérisée par des expansions cytoplasmiques (Langerhans, qui l'a découverte, pensait qu'il s'agissait d'un neurone).

C'est une cellule présentatrice d'antigène : elle exprime les molécules de classe Il du CMH. Après une stimulation antigénique, elle quitte l'épiderme pour aller vers les ganglions lymphatiques où elle se transforme en cellule dendritique.